C’est peu dire que la vie de Maya Angelou, figure emblématique du mouvement américain des droits civiques, fut remplie et mouvementée. Dans le deuxième volet de ses mémoires, elle a à peine 18 ans et un bébé sous le bras, se fait appeler Rita, vit à San Francisco, se cherche un travail et une place dans la société. Des cuisines d’un café créole au night-club et au bordel, nous la suivons au gré des rencontres et des circonstances, portée par une énergie à toute épreuve. Son écriture pleine de verve embrasse aussi bien l’enthousiasme que les erreurs et les désillusions de sa jeunesse. Elle exprime ainsi, avec une singulière acuité, la grande précarité d'une jeune femme noire dans l'Amérique des années 1940, quelles que soient la débrouillardise et la pugnacité dont elle puisse faire preuve. Un puissant récit de vie qui raconte également l'évolution de la condition des noirs aux États-Unis après la guerre.